Los EPP aportan al cuidado de las personas, sin embargo, no son muy positivos para el mundo que nos rodea. Exploremos el impacto que tuvo la repentina inundación de plástico en el medio ambiente.
EPP y Coronavirus
Dada la naturaleza repentina y rápida del brote original de COVID-19, tal vez no sorprenda que la fabricación de EPP haya tenido dificultades. A pesar de esto, se produjeron miles de millones de unidades en todo el mundo.
Solo en el Reino Unido, el NHS estaba usando EPP a un ritmo alarmante, con hasta 748 millones de artículos utilizados en hospitales en solo un período de 53 días al comienzo de la pandemia.
Esto equivale a 14 millones de equipos que deben desecharse diariamente.
Cuando se dividieron aún más, los números mostraron:
Mascarillas faciales
132 millones
Máscaras usadas
Delantales
145 millones
Delantales usados
Vestidos
1.2 millones
Vestidos usados
Guantes
470 millones
Guantes usados
Para acomodar esta repentina concentración de EPP, el gobierno se vio obligado a decretar una serie de medidas que acelerarían el proceso de entregar los equipos en donde más se necesitaban: hospitales y centros de salud. Estos incluyeron movimientos como:
Permitir que el Ejecutivo de Salud y Seguridad (HSE) y las autoridades locales agilicen el proceso de evaluación de la seguridad de los productos.
Dejar los EPP en el mercado sin la marca de seguridad europea CE (siempre que sigan cumpliendo los requisitos esenciales de seguridad).
Solicitar una convocatoria pública para cualquier empresa que pueda proporcionar EPP como parte de su trabajo diario.
Fuente: Biblioteca en línea MAG
Y si bien estas medidas drásticas fueron útiles para ayudar a combatir la propagación del virus, el impacto en el mundo que nos rodea definitivamente no estaba en nuestras mentes.
A finales del 2020, solo en Inglaterra, se habían distribuido 6,76 billones de artículos de EPP.
Esto casi triplicó el valor habitual, que se situó en 2,43 billones en el 2019. Pero ¿adónde va todo el exceso de EPP cuando ya no se puede utilizar?
Daño a corto plazo del EPP al medio ambiente
Como era de esperarse, la repentina concentración de tantos EPP ha tenido un gran impacto en la naturaleza en todo el mundo. Dado que las personas no están preparadas para manejar esta escala de plástico, se han identificado aumentos drásticos en la cantidad de residuos en el mundo natural en todo el planeta.
Wuhan, donde se cree que comenzó el brote, experimentó un aumento del 370% en la cantidad de residuos médicos producidos.
La región española de Cataluña mostró números similares, con un aumento del 350% solo a fines de abril de 2020.
En solo un día (24 de febrero de 2020), Wuhan logró eliminar hasta 200 toneladas de residuos médicos.
Este número representó casi cuatro veces más de la capacidad que tiene la única instalación en la ciudad encargada del descarte de residuos. Estos niveles excesivos de desperdicio están lejos de ser un problema aislado. El Hospital Universitario King Abdullah de Jordania (KAUH) destacó cómo la cantidad de EPP desechado continuó aumentando constantemente en el punto álgido de la pandemia. Sus números mostraban:
Mirando más cerca de casa, es bastante fácil ver cómo se traduce este exceso de desperdicio. Las playas británicas fueron una de las áreas más afectadas. En noviembre de 2020, hasta un tercio de ellas estaban llenas de EPP desechados.
Mientras que los infractores habituales, como botellas de plástico y otros tipos de envases de bebidas, se encontraron en abundancia:
Source To Sea Litter Quest descubrió que hasta el 69% de todos los residuos desechados encontrados en las playas británicas eran, de hecho, algún tipo de EPP.
Con números en todo el mundo que enfatizan el daño potencial al mundo que nos rodea, solo en los próximos años descubriremos realmente cuán dañina ha sido esta inundación.
Daño a largo plazo de los EPP al medio ambiente
Dada la cantidad de plástico y otros materiales no degradables que han llegado al medio ambiente es probable que haya una variedad de problemas a largo plazo que tendremos que resolver en los próximos años.
Sin un final claro a la vista para el uso regular de máscaras faciales, el Reino Unido podría experimentar una avalancha de desechos médicos con los que nunca se habría enfrentado.
Se estima que, si cada persona llevara una mascarilla facial de un solo uso todos los días durante un año, se podrían descartar hasta 66.000 toneladas de residuos plásticos no reciclables.
En un nivel superior, esto tendría impactos drásticos a largo plazo en varios factores ambientales, tales como:
Daño a los ecosistemas marinos
Daño a los ecosistemas naturales terrestres
Contaminación y polución de los recursos naturales
Ingestión de desechos por animales salvajes
Al observar más de cerca el daño potencial, es probable que los siguientes problemas se conviertan en una preocupación constante para las personas y la vida silvestre en todas partes:
Degradación en ríos y sedimentos
Los polímeros y plásticos de polietileno que se usan comúnmente en la creación de EPP a menudo se degradan en piezas más pequeñas de micro plástico. Estos a menudo ingresan y contaminan ríos y océanos, al tiempo que representan una amenaza para los niveles de sedimentos en corrales de ganado y otros paisajes industriales.
Sistemas de alcantarillado bloqueados
Esto puede ser un problema particular en los países en desarrollo, que sufren de aglomeración y superpoblación en sus grandes ciudades y pueblos. Este es un efecto secundario común de los desechos plásticos de cualquier tipo que se vierten en ambientes abiertos terrestres o acuáticos.
Una amenaza para la biodiversidad
Cualquier desperdicio excesivo en un entorno natural siempre corre el riesgo de ser ingerido o capturado por la vida silvestre. Esto no es solo un problema con artículos más grandes, sino que también puede convertirse en un factor cuando se ingieren partículas de tamaño micro y nano. Estos son capaces de causar abrasiones internas e incluso bloqueos.
Procreación de algunas enfermedades.
En un giro irónico, los EPP persistentes pueden incluso servir como el lugar perfecto para la creación y propagación de otras enfermedades. Las enfermedades zoonóticas a menudo se propagan de esta manera: pueden, con el tiempo, mutar y comenzar a perjudicar a humanos y animales.
El mundo ya estaba en medio de una crisis de contaminación antes del brote de COVID-19.
Se estima que se encontraron cinco trillones de pedazos de detritos plásticos en los océanos del mundo, siendo entre 4,8 y 12,7 millones de toneladas de residuos plásticos los que ingresaron al medio ambiente marino en el 2010.
Dado el rápido aumento en la cantidad de EPP que repentinamente afecta el ecosistema global, es probable que el impacto ambiental del coronavirus se sienta en las próximas décadas.
Si bien todos los continentes han contribuido de alguna manera al uso y desperdicio de EPP, definitivamente hubo algunos más responsables de la concentración de plástico que otros. Y ya sea que esté de acuerdo con los niveles adicionales de precaución o preste mucha atención a la cantidad de plástico que se usa en la producción, es difícil ignorar a Asia como la fuerza principal en el uso de EPP.
Asia está muy por delante del resto del mundo en lo que respecta a la cantidad de mascarillas que se usan diariamente, con un estimado de 1,86 billones de mascarillas faciales que se usan diariamente en todo el continente. Esto es cuatro veces más que cualquier otra región del mundo, y los números lo muestran:
Fuente: Science Direct
Quizás, como era de esperarse, entonces, los 10 países que generan los niveles más altos de desechos están compuestos principalmente por naciones asiáticas. El mismo estudio estimó las siguientes cifras de desperdicio diario nacional de mascarillas:
Pero, si bien es fácil señalar a estos países, también es necesario recordar que el tamaño de la población también juega un papel muy importante en los niveles de residuos contaminantes. De hecho, cuando se trata de la principal fuente de residuos plásticos en proporción a la población, de los países enumerados aquí solo aparecen nuevamente EE. UU., Brasil y Rusia.
Los números mostraron que los ciudadanos que produjeron la mayor cantidad de residuos globales en todo el mundo son:
Fuente: O Guardião
Es importante recordar que no está mal llevar EPP, de hecho, todo lo contrario. Lo que importa es lo que estamos haciendo como sociedad global para asegurarnos de desecharlo de manera eficiente y segura una vez que hayamos terminado de protegernos.
Residuos plásticos más amplios y la pandemia
Si bien los EPP están a la vanguardia de este aumento repentino de desperdicio, no es la única causa de preocupación. Una variedad de factores se han combinado para causar grandes fluctuaciones en el mercado en su conjunto.
La repentina necesidad de EPP de un solo uso como los empaques y plástico de burbujas para transportar las compras virtuales entre otros factores relacionados con el COVID han resultado directamente en un aumento en la producción de plástico.
Esto ha contribuido directamente a una guerra de precios entre el plástico reciclable y el “plástico nuevo”, el último de los cuales es mucho más dañino para el medio ambiente, pero también un 83% a 93% más barato de producir.
Como era de esperarse, es este material al que la mayoría de las empresas han recurrido para satisfacer estas demandas excepcionalmente altas causadas por la pandemia. Un informe reciente encontró que un aumento en el uso de nuevos plásticos ha provocado que las tasas de reciclaje disminuyan drásticamente en todo el mundo.
Descubrieron que la repentina abundancia de nuevos plásticos de un solo uso dio lugar a que se reciclaran muchos menos materiales, y las cifras mostraban:
60%
Caída en los Estados Unidos
50%
Caída en Asia
20%
Caída en Europa
En noticias aún más contundentes, la industria petrolera ha prometido hasta US$ 400 billones para la producción de plástico nuevo, pero solo US$ 2 billones (solo el 0,5% de este valor) para reducir la cantidad de desechos plásticos en todo el mundo.
Mientras tanto, el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente ha analizado áreas donde cree que es probable que aumenten estos nuevos desechos plásticos como resultado de la pandemia. En el futuro, predicen los siguientes aumentos en diferentes sectores:
Hogar y Ocio 4%
Agricultura 3%
Electrónica 6%
Industria Automotriz 10%
Residuos Médicos 17%
Construcción 20%
Embalaje 40%
Y los números son asombrosos en todo el mundo. Los envases de plástico han experimentado un gran aumento en Tailandia, aumentando un 15 % de 5.500 toneladas de producción por día a 6.300. Esto se debe en gran parte a la mayor demanda de alimentos entregados puerta a puerta.
En otro lugar, en la pequeña nación de Singapur, en solo un período de interrupción de dos meses, se generaron 1.334 toneladas de residuos plásticos. Esto fue nuevamente el resultado de las comidas para llevar.
El problema para los gobiernos de todo el mundo ha sido la naturaleza repentina e impredecible del impacto de la pandemia. En Gales, por ejemplo, el plan inicial consistía en que no hubiera residuos en los vertederos en el 2050, con hasta el 70 % de todos los residuos reciclados.
Desafortunadamente, la pandemia ha resultado en la suspensión de algunos esquemas centrados en la sostenibilidad. Uno de los ejemplos más infames ocurrió cuando Starbucks prohibió los vasos reutilizables para ayudar a detener la propagación del virus.
Con hasta 2,5 billones de tazas de café botadas durante cada año antes de la pandemia, estas cifras podrían ser aún más extremas después de la misma.
Fuente: The Impact of Plastic PPE During COVID-19 | Safetec Direct
